北宋元丰七年（1084），神宗暮年，变法余波未歇，章丘李家诞下一女，名清照，字易安。
她的父亲李格非，时任礼部员外郎，是“苏门后四学士”之一，学识宏博，负文学之名。其生母为王珪之女，出身显贵，早卒；后由继母王拱辰孙女抚养长大。李清照自幼沐浴诗书之泽，耳濡目染，不出闺门，已能挥毫成章。
传为十岁时所作《咏桂》一诗：
暗淡轻黄体性柔，情疏迹远只香留。
意境高远，气质自成一派。她并非一味模仿，而是自幼便以清新幽远的笔调，开出属于自己的词风。
青春年少时，她常游于湖山之间，留连花事，轻舟画舫，酒意微醺。《如梦令·常记溪亭日暮》便是此间写照：
常记溪亭日暮，沉醉不知归路。
兴尽晚回舟，误入藕花深处。
争渡，争渡，惊起一滩鸥鹭。
这一误入，是少女的恣意与率性；“惊起一滩鸥鹭”，更是一笔天真、清绝而灵动的点睛。
年方十八，李清照嫁与太学生赵明诚，金石书画之癖，乃至性命所托者皆在其中。他是宰相赵挺之之子，却无权贵骄矜之气，与清照，倒更像一对偏爱旧帖冷石的书斋伴侣。
婚后初期，二人经济拮据，需典衣购碑以续金石癖。他们晚年合力编订《金石录》，始于赵挺之卒后、二人避居青州期间（1107 年起），历十余年之功。
她在文章中回忆：“每得一碑，一字之误，必争辨不止。”
她赠《凤凰台上忆吹箫》以表情意：
香冷金猊，被翻红浪，起来慵自梳头。
任宝奁尘满，日上帘钩。
清照的词，不是小家儿女的缠绵，而是知性与灵魂交汇的绵长余音。
赵明诚仕宦频迁，清照常独居闺中。《一剪梅》云：
云中谁寄锦书来？雁字回时，月满西楼。
花自飘零水自流，一种相思，两处闲愁。
靖康二年（1127），金兵南下，徽钦二帝被俘，北宋灭亡。赵明诚时任江宁知府，其母病逝于江宁，李清照则自青州押运十五车金石书画南下，途中历兵变、瘟疫与饥馑，青州旧藏多毁于乱中。
建炎三年（1129），赵明诚被罢官后离城南逃，病逝于建康（今南京）途中。临终之时，李清照在侧，亲自为之草祭文、葬之于金陵。
自此之后，她的词风转而悲凉沉郁。《永遇乐·落日熔金》或作于晚年临安：
凄神寒骨，悄然无言，却把青梅嗅。
多少游春意绪，谁与共、从容醉后？
绍兴二年（1132），李清照因病中孤苦无依，匆促再嫁士人张汝舟。张实非良人，图其收藏之金石典籍，婚后数月即现狰狞。
李清照毅然起诉，控其“虚报举数骗取官职”。按宋律，妻子告发丈夫者须入狱，她被收押九日，幸赖内翰綦崇礼出面营救，终得释放。张汝舟则被贬至柳州。
她写《武陵春》：
也拟泛轻舟，只恐双溪舴艋舟，载不动许多愁。
南渡之后，她辗转杭州、越州、金陵、金华等地，靠卖文度日。
《声声慢》《武陵春》等词，多作于南渡漂泊、夫亡孤居时期：
寻寻觅觅，冷冷清清，凄凄惨惨戚戚。
三杯两盏淡酒，怎敌他、晚来风急？
风住尘香花已尽，日晚倦梳头。
物是人非事事休，欲语泪先流。
绍兴四年（1134），她将赵明诚未竟之《金石录》二十卷付梓，并亲撰后序：
余今病且老矣，而心独不忘也。
她不是“闺阁词人”，更非“哀婉小调”。她以婉约为锋，以沉痛为笔，写尽世间女子的高洁与绝望，也写尽宋人家国断裂的隐痛。
当我们再读：
生当作人杰，死亦为鬼雄。
至今思项羽，不肯过江东。
她的愁，不是柔弱的自怜，而是千年江山破碎之后，一人之笔，挽旧山河。